Notre groupe est parti de la ville viticole de Mendoza, à l’est du pays. Nous nous sommes rendus en bus à Punta de Vacas, un petit village situé sur le Paso de la Cumbre, le col entre l’Argentine et le Chili. De là, il a fallu trois jours de marche, le long du Rio de las Vacas et du canyon Relincho, pour atteindre le camp de base Plaza Argentina, à 4200 mètres d’altitude.

Nous avons chargé l’équipement de l’expédition sur des mules ; de la tente à la nourriture en passant par les bagages d’alpinistes. Avec un sac à dos léger sur le dos, la montée était constante – presque sept heures par jour. Au camp de base Plaza Argentina, l’acclimatation était au programme. Tout alpiniste doit être jugé en bonne santé par le médecin du camp de base pour pouvoir officiellement tenter l’ascension de l’Aconcagua, qui culmine à 6963 mètres.

Depuis le camp de base, nous sommes montés au camp d’altitude 1 en passant par un éboulis. Ensuite, nous avons continué à monter en pente raide jusqu’au camp 2 – Guanacos, puis jusqu’au Cholera, le dernier camp avant le jour du sommet, à 6000 mètres d’altitude. La nuit précédant l’assaut du sommet a été courte : la tente était congelée. Tous les vêtements chauds, les chaussures et les thermos emballés dans le sac de couchage !

Les 11 lampes frontales se déplacent lentement vers le haut de la montagne, à travers la nuit, lentement vers le jour, pas à pas. Alors que Vénus s’estompe peu à peu dans la lumière du matin, le soleil impose le jour nouveau sur nous et sur l’Aconcagua.

La neige devient plus dure, les crampons sont mis. Un travail difficile à cette altitude. Ensuite, on avance pas à pas, lentement, pendant deux heures, jusqu’à la première petite pause. Une autre, plus longue, suit trois heures plus tard, à 6 300 mètres. Maintenant, encore une pente raide, puis la dernière ligne droite pour le dernier arrêt avant la dernière montée. Le chemin n’est pas raide, mais long, sinueux, montant, bien au-dessus du niveau de la mer. Un chemin en partie glacé dans une pente raide. Une descente en toboggan potentiellement longue de plus de 2’000 m jusqu’au camp de base Plaza de Mulas. Nous restons sur le chemin. S’élèvent lentement de plus en plus haut Pas à pas. Une pause de quelques minutes suit toutes les cinq minutes. Après 7,5 heures, nous atteignons le rocher en surplomb à 6’700 m, le dernier lieu de repos avant l’ascension du sommet.

Le soleil est peu à peu caché par les nuages, les flocons de neige dansent. Plus le temps passe et plus il est sauvage. Après tant de bonheur météorologique, nous ne nous laissons pas distraire, nous nous nichons entre les roches, nous essayons de nous détendre, de reprendre des forces. Après une demi-heure, l’ascension du sommet commence.

Les derniers 400 mètres de dénivelé nous attendent : La redoutable Canaletta, une pente d’éboulis très raide qui a déjà été un obstacle infranchissable pour plus d’un sur l’Aconcagua. Couverte de neige et gelée, la Canaletta s’offre gentiment à la marche avec les crampons.

L’horloge indique trois heures et demie de l’après-midi lorsque nous chantons l’hymne valaisan, agenouillés devant la croix du sommet sur le toit de l’Amérique.